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Publiée dans la revue Emerging Infectious Diseases, une étude américano-rwandaise montre que deux gorilles de montagne sauvages sont morts en 2009, contaminés par des humains porteurs d'une maladie respiratoire, ce qui confirme une transmission inter-espèces.
Parce qu'il y a moins de 800 gorilles de montagne vivants, chaque individu est d'une importance cruciale pour la survie de l'espèce. Mais ces gorilles vivent entourés d'humains, et la présente découverte montre clairement que vivre dans des parcs nationaux protégés n'est pas un obstacle aux maladies humaines", affirme Mike Cranfield, de l'Université de Californie à Davis, directeur exécutif du Projet vétérinaire pour le gorille de montagne, un organisme sans buts lucratifs associant les scientifiques de plusieurs universités américaines et les services de développement rwandais.
L'équipe a découvert que, au sein d'un groupe de gorilles de montagne du Rwanda ayant connu en 2008 et 2009 des épidémies de maladies respiratoires, 11 animaux sur 12 ont été atteints, et 2 ont succombé - une femelle adulte et un nouveau-né. L'analyse des tissus a montré la signature biochimique d'un virus appelé métapneumovirus humain (hMPV).
Humains et gorilles partagent environ 98% de leur ADN, une proximité génétique préoccupante à cause des risques de transmission de maladies infectieuses humaines à ces animaux. Au cours des 100 dernières années, les contacts entre les deux espèces se sont multipliés. En fait, les parcs nationaux où les gorilles sont protégés (au Rwanda, en Ouganda et en République démocratique du Congo) sont entourés par les populations humaines les plus denses d'Afrique continentale. De plus, le tourisme amène de plus en plus de monde sur l'habitat des grands singes.
